天童市山口にある精密機器メーカー「白田製作所」が米沢市にある「山形大学大学院ベンチャー・ビジネス・ラボラトリー」と共同開発したRBセラミックス製の無潤滑直動軸受けを、文部科学省の国立天文台ハワイ観測所にある「すばる望遠鏡」で正式に採用することが決まりました。RBセラミックスは2001年（平成13年）5月まで山形大学工学部助教授を務め、現在は東北大学で教授になられた堀切一男氏が天童市一日町（ひといちまち）にある「三和油脂」と共同で開発した製品です。米ぬかを原料にした新素材で、潤滑油がなくても滑りやすく、しかもすり減りにくいという素晴らしい特性を持っています。

　「すばる望遠鏡」では、温度による素材の膨張がゆがみが引き起こさないように、マイナス200度まで冷却して稼働させます。そのような環境のなかで1マイクロメートル（100万分の1メートル）以下といった高い精度での調整が求められるのですが、これまで多く使われてきているようなボールベアリングを使うタイプではベアリングの潤滑油が固まってしまい、うまく調整できないという欠点がありました。

　しかし、白田製作所が開発した無潤滑直動軸受けは潤滑油は一切不要で、しかもなめらかに動くという特徴があります。すでに製品化していた白田製作所に対して、2001年（平成13年）7月に国立天文台が試作品の製作を要請をし、動作試験の結果、正式採用されることになりました。この製品は、11月13日から11月15日まで東京ビッグサイトで開催される「国際新技術フェア2001」で紹介されることになっています。

　天童に限らずこういったすばらしい技術を持っている会社が日本各地にあるはずです。「技術立国・日本」のプライドを失わないためにも、構造改革と不況対策が早急に求められると思います。

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▼長野五輪で白田製作所がボブスレーのランナーを製作（産経新聞）

http://www.sankei.co.jp/olympic/nagano/houtei/houtei03.html